Comment construire "à sec" dans l'eau ?
En 1914, l'année de l'exposition nationale, le fondateur et président du conseil d'administration de la SA Conrad Zschokke, Conrad Zschokke, est déjà une star mondiale de la construction hydraulique, un domaine qui l'a occupé toute sa vie. Alors qu'il n'a que 20 ans et qu'il est étudiant à l'EPFZ, il assiste en direct à la construction d'un pilier de pont pour la nouvelle ligne de chemin de fer entre Bienne et Berne, où l'on procède à la première fondation dite à l'air comprimé en Suisse. Depuis, ce procédé de construction fascinant ne le quitte plus.
Pour comprendre cette fascination, il faut savoir : Au 19e siècle, les palplanches n'ont pas encore été inventées. Le plus grand défi de la construction hydraulique est donc de construire "à sec" sous l'eau. C'est précisément là qu'intervient le procédé de fondation par air comprimé : Une cavité est immergée dans l'eau et remplie d'air comprimé afin d'empêcher l'eau de pénétrer dans cette cavité. Caisson - également appelé "caisson" - peut s'infiltrer.
Un sas permet ensuite aux ouvriers d'atteindre l'espace de travail dans le caisson, où ils peuvent creuser "à sec" le fond du fleuve, du lac ou de la mer, bien en dessous du niveau de l'eau, et ensuite bétonner par exemple, le matériel de construction et les ouvriers eux-mêmes étant introduits dans le caisson par des sas. Au final, les caissons eux-mêmes sont remplis de béton, et les fondations sous-marines sont terminées. Ce qu'il ne faut pas oublier de mentionner ici : Le travail en surpression dans les caissons de faible hauteur est difficile et dangereux pour la santé.
Zschokke, un maître de la fondation à l'air comprimé
Grâce aux contacts de son oncle Olivier Zschokke, également ingénieur civil, Conrad Zschokke, 22 ans et fraîchement diplômé, est embauché en 1864 par l'entreprise de construction parisienne Castor & Hersent. Spécialisée dans les travaux hydrauliques, celle-ci envoie le jeune employé suisse d'un chantier à l'autre. Les étapes privées du début de la vie de Zschokke en témoignent. En 1867, il épouse à Arles la belle Eugénie Faure, originaire du sud de la France ; leur premier enfant naît à Annaba, en Algérie, où Zschokke construit des quais d'amarrage à l'aide de caissons. Le deuxième enfant naît à Szeged en Hongrie, le troisième à Vienne, le quatrième à Valence.
Le commerce est en plein essor, les ports se développent
Avec son expertise dans le domaine de l'ingénierie hydraulique, Zschokke est exactement l'homme qu'il faut au bon moment. C'est l'ère du colonialisme et du nationalisme. Le canal de Suez est ouvert en 1869, le port de Marseille verra depuis lors son volume de marchandises doubler pour atteindre environ 20 millions de tonneaux de jauge brute en 1913. Les bateaux à vapeur remplacent les voiliers, deviennent de plus en plus grands comme les flottes de guerre, ont besoin de plus de quais d'installation, de plus de cales sèches et surtout de bassins portuaires plus profonds. Dans toute l'Europe, les ministères et les services des travaux publics sont à la recherche d'ingénieurs compétents pour adapter la construction de leurs ports commerciaux et militaires aux nouvelles exigences.
Une star internationale de l'ingénierie hydraulique
En 1879, Conrad Zschokke résume ses expériences en matière de fondations à air comprimé dans la construction portuaire dans son étude très remarquée "Fondations A L'Air Comprimé" - publiée en France et en français.Au cours des années suivantes, avec des partenaires commerciaux variables, Zschokke construit entre autres une cale sèche à Gênes (1886-1893), le port de La Pallice près de La Rochelle (1888), une cale sèche du port militaire de Carraca près de Cadix (1893), le bassin de la Pinède dans le port de Marseille (1895), la nouvelle entrée du port et des quais à Dieppe (1905-1914), une cale sèche dans le port militaire de Venise (1909-1916) et l'extension du port de Marseille (1911).
En outre, l'État italien lui confie en 1885 la commande gigantesque de la correction du Tibre à Rome - pour 22 millions de CHF, ce qui serait plus de dix fois plus aujourd'hui. Rien qu'ici, il réalise plus de 100 fondations à l'air comprimé pour la construction de quais et de ponts.2Zschokke devient une star internationale de l'ingénierie hydraulique, reçoit l'ordre de la couronne italienne en 1887 et la croix de la Légion d'honneur à l'occasion de l'exposition universelle de Paris en 1889 ; en 1901, il est nommé docteur honoris causa de l'université de Zurich, en 1915 de l'EPF de Zurich. En 1916, la Schweizerische Bauzeitung publie le résumé de Zschokke sur un demi-siècle de construction portuaire : "Die Hafenanlagen an der See "3.
Bateau en mer aujourd'hui
À la fin du 19e siècle, un nouveau domaine d'application de l'ingénierie hydraulique entre dans le portefeuille de Conrad Zschokke : l'énergie hydraulique. Là aussi, la personne et l'entreprise de Conrad Zschokke joueront un rôle de premier plan - sous la forme d'Implenia jusqu'à aujourd'hui.
En revanche, Implenia n'est plus active dans la construction de ports. Cependant, les bateaux, ou plus exactement la construction de voies navigables, jouent un rôle important, comme à l'époque de Conrad Zschokke. Exemple le plus important : l'élévateur à bateaux qui sera ouvert en 2022. ascenseur à bateaux de Niederfinow dans le Brandebourg, un ouvrage gigantesque composé de 65 000 m³ de béton et de béton armé, qui aide les bateaux de passagers et de marchandises à franchir un saut de terrain de 36 mètres à l'aide d'une auge en acier. Les fondations à air comprimé n'étaient pas utilisées. Au début du 20e siècle, l'invention des palplanches a rendu ce procédé en grande partie superflu. Implenia a ainsi utilisé 40 000 m³ d'acier pour palplanches à Niederfinow.
Bateau ahoi - hier comme aujourd'hui.
